Mycobacterium leprae

Mycobacterium leprae, la spécialiste de la lenteur, est responsable de la lèpre, une maladie redoutée depuis des siècles mais aujourd’hui bien maîtrisée. Cette bactérie est un escargot microbien : elle ne se divise qu'une fois toutes les deux semaines ! Résultat ? Les premiers symptômes peuvent mettre plusieurs années à apparaître après l'infection.

M. leprae est une bactérie intracellulaire obligatoire : elle doit absolument se cacher et vivre à l'intérieur des cellules humaines pour survivre et se multiplier, en particulier dans les cellules nerveuses et certaines cellules de la peau. Ce mode de vie discret lui permet d’échapper au système immunitaire, mais provoque des lésions nerveuses, des pertes de sensibilité, et parfois de graves déformations si elle n'est pas traitée.

Elle se transmet principalement par les microgouttelettes respiratoires, mais nécessite un contact prolongé avec une personne infectée non traitée. Bonne nouvelle : elle reste peu contagieuse, et plus de 90% des gens sont naturellement immunisés !

Sa paroi riche en lipides la rend très résistante et difficile à étudier (elle ne pousse même pas en culture classique en laboratoire !). Heureusement, un traitement combiné d’antibiotiques permet aujourd’hui une guérison complète, surtout avec un diagnostic précoce.

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Jeu de mots : À vos marques, le-prae, partez!